El ex dirigente había sufrido recientemente varios problemas de salud. Antes de comenzar su carrera como dirigente del fútbol, Jean-Marie Faustin Goedefroid de Havelange, tal su nombre completo, había tenido participación en varias ramas del deporte.
Hijo de un belga que comercializaba armas en Río de Janeiro, Havelange practicó varios deportes en su juventud, inclusive fútbol, pero se destacó especialmente en la natación. Compitió en los Juegos Olímpicos de 1936, en Berlín, y en el equipo de Waterpolo brasileño en los juegos de Helsinki, en 1952.
En los panamericanos de 1955 obtuvo la medalla de plata en ese deporte acuático.
Se formò luego como abogado y trabajó como empresario. Llegó a ser director ejecutivo de Viação Cometa, una empresa de ómnibus brasileña.
A pesar de haber sido socio e hincha del Fluminense, llegó a ser presidente de otro equipo carioca, el Vasco da Gama. También fue presidente de la Federación Paulista de Natación y de la Confederación Brasileña de Fútbol entre 1956 e 1974, justamente el período en el que la selección de ese país conquistó tres títulos mundiales (1958, 1962 y 1970).
Integró la dirección del Comité Olímpico Internacional entre 1963 y 2011 y ganó las elecciones de la FIFA en 1974, siendo su presidente hasta el año 1998, cuando dejó el cargo en manos de Joseph Blatter. .
Tuvo reconocimiento mundial por colaboraciones filantrópicas y hasta fue mencionado como candidato al Premio Nóbel de la Paz, pero también se vio envuelto en escándalos de corrupción con empresas relacionadas con actividades de la FIFA. Era socio de Ricardo Teixeira, que renunció a la presidencia del Fútbol brasileño este año.
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