La ciencia descubrió cómo se alargó el cuello de la jirafa

Con un cuello de dos metros de longitud, necesitan un corazón capaz de latir con suficiente potencia para hacer llegar la sangre hasta el cerebro. Lo consiguen con un vigoroso ventrículo izquierdo que expulsa la sangre con tal fuerza que la tensión arterial de las jirafas es entre dos y tres veces más alta que la de las personas. Y el corazón supera los diez kilos.

“Las jirafas no son propensas a tener enfermedades cardiovasculares”, declara por correo electrónico Douglas Cavener, que compagina un trabajo en la Universidad del Estado de Pensilvania (EE.UU.) con otro en el Instituto Africano de Ciencia y Tecnología de Arusha (Tanzania) y que esta semana presenta el genoma de la jirafa en la revista Nature Communications.

La investigación aclara cómo las jirafas se convirtieron en el mamífero más alto del mundo sin morir en el intento. Además, podría inspirar “el desarrollo de nuevas estrategias para tratar la hipertensión y la enfermedad cardiovascular”, sostiene Cavener.

El genoma de la jirafa es ligeramente más pequeño que el nuestro. Tiene 2.900 millones de pares de bases (que equivalen a letras del genoma) distribuidos en 30 cromosomas, frente a los 3.300 millones de pares de bases en 46 cromosomas del genoma humano. Los investigadores han identificado 17.210 genes en la jirafa, mientras que las personas tenemos entre 20.000 y 25.000.

Los investigadores han identificado 400 genes que se han diferenciado en el linaje de las jirafas respecto a otros herbívoros. Setenta de ellos presentan múltiples adaptaciones. Estos son los genes principales que han convertido a las jirafas en jirafas. Se agrupan en tres grandes categorías.

Pero de todos los genes que diferencian a las jirafas del resto des herbívoros, el que Cavener considera más interesate es el que se llama FGFRL1. Este gen tiene la peculiaridad de que afecta tanto al desarrollo del sistema cardiovascular como al del sistema musculoesquelético. Lo cual sugiere que “la altura de la jirafa y sus adaptaciones cardiovasculares evolucionaron en paralelo por medio de cambios en un número reducido de genes”, concluyen los investigadores en Nature Communications.