Un famoso explorador del siglo XIX Alexander von Humboldt describe en un relato legendario el cruento ataque de anguilas eléctricas a unos indefensos caballos en el Amazonas.
Según la narración, los aterrorizados equinos recibieron descargas tan potentes por todo el cuerpo que algunos murieron y desaparecieron bajo el agua. La historia había sido tomada durante mucho tiempo como una exageración, pero Kenneth Catania, biólogo de la Universidad de Vanderbilt (Nashville, EE.UU.), demostró el pasado año que lo relatado por el naturalista pudo ser bien cierto.
Catania descubrió que, bajo ciertas condiciones, las anguilas eléctricas pueden reaccionar incluso más violentamente que lo que decía von Humboldt. Según explicaba en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), cuando se sienten acorraladas por un depredador potencial, incluido el ser humano, que esté parcialmente sumergido, las anguilas son capaces de saltar fuera del agua y administrar una intensa sacudida como si fuera un taser viviente, presionando su barbilla contra el costado de su víctima.
El investigador ya había mostrado anteriormente que las anguilas enroscan sus cuerpos alrededor de su presa para duplicar el poder de su descarga eléctrica. Pero en el transcurso de sus estudios, notó algo inusual. Si empleaba una malla metálica conductora para recoger anguilas eléctricas en su laboratorio, los animales saltaban del agua para atacar la red.
Catania se dio cuenta de que había imitado accidentalmente un ataque depredador en aguas poco profundas. Pero, al principio, estaba «confundido» por el comportamiento de las anguilas. ¿Por qué no se alejaban? Pronto se dio cuenta de que el salto podría ayudar a las anguilas a apuntar eficazmente a un posible depredador e intensificar el impacto.
Catania desarrolló un aparato para medir con precisión la fuerza de la corriente eléctrica a través de un brazo humano atacado por una anguila eléctrica. Y lo puso a prueba él mismo con una anguila relativamente pequeña, de unos 40 cm, y por lo tanto menos poderosa, a la que llamó cariñosamente «Finless» (Sin aletas).
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