Cientìficos graban un estornudo en cámara lenta para entender por qué nos enfermamos

Investigadores de Estados Unidos grabaron videos en cámara lenta de dos personas estornudando unas 50 veces. Lo que encontraron es algo que no se sabía: las gotas de un estornundo se forman en una "nube de alta potencia", fuera de la boca y el tracto respiratorio.

"Las gotitas no están del todo formadas en tamaño ni uniformemente distribuidas a la salidad de la boca, como se creía hasta ahora", explicó Lydia Bourouiba, jefa del Laboratorio de Finámica de Fluídos en Transmisión de Enfermedades del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Lo que sucede en realidad es que las gotitas viajan en el aire en una compleja cascada después de salir de las vías respiratorias y pasar entre los labios. El video para capturar la dinámica del estornudo es solo una herramienta: los investigadores usaron además extracción de datos algorítmicos y tecnologías de visualización 3D. Todo para entender cómo nuestras mucosidades y saliva vuelan por el aire.

¿Por qué tanto empeño en determinar cómo se forma un estornudo? Sucede que varias enfermedades infecciosas como el sarampión, la gripe o el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) se pueden contagiar a través del estornudo, ya que los virus que quedan suspendidos en el aire pueden ser respirados, tragados o depositados la superficie de objetos tanto en lugares cerrados como al aire libre.

Si bien los científicos no saben con seguridad cuán lejos pueden llegar los virus esparcidos por un estornudo, el equipo de Bourouiba determinó el año pasado que pueden transportar un espectro de agentes patógenos a más distancia de la que se supone, y no solamente en gotas grandes que se puedan ver o sentir.

Durante varios minutos, gotas más pequeñas se quedan suspendidas en el aire en forma gaseosa y pueden atravesar una habitación o incluso llegar a conductos de ventilación en los techos.