Por primera vez, la NASA intentará desviar un asteroide que pasará cerca de la Tierra

Parece una película de ciencia ficción, pero es un plan real: la NASA está evaluando impactar contra el asteroide Didymos, que pasará cerca de la Tierra en 2022 y en 2024, para proteger nuestro planeta.

Didymos, que significa mellizo en griego, es un asteroide de dos cuerpos: el primero mide 780 metros de ancho; mientras que el segundo es de 160 metros. Según los investigadores, ambos cuerpos pasarán a unos 11 millones de kilómetros de nuestro planeta en octubre de 2022 y luego en 2024.

El objetivo de la agencia espacial estadounidense es probar con este asteroide la primera misión para demostrar una técnica de deflexión, es decir, de desviación del asteroide para proteger al planeta.

"El riesgo que suponen los impactos de asteroides es real", le explicó Jean Luc Margot, profesor de astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles al sitio BBC Mundo, y agrega: "a diferencia de otros peligros naturales como huracanes, erupciones volcánicas, terremotos, los impactos de asteroides pueden evitarse con la tecnología actual".

¿Cómo piensan impactar al asteroide? La NASA está diseñando la "Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble" (DART, por sus siglas en inglés). "El DART es la primera misión de la NASA para demostrar lo que se conoce como la técnica del impactador cinético -golpear al asteroide para cambiar su órbita- con el fin de defender a la Tierra ante un posible impacto futuro", explicó el funcionario de la NASA, Lindley Johnson.

La intención es que DART impacte en el cuerpo más pequeño, a "una velocidad de 6 km por segundo, nueve veces más rápido que una bala", para poder evaluar si es posible cambiar la órbita del asteroide.

"DART es un paso crítico para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un impacto futuro de asteroides", aseguró Andy Cheng, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland (EE.UU.), que también participa en el proyecto DART.

"Si los creadores del presupuesto no apoyan el proyecto, podrían ser considerados responsables de pérdidas de vidas y bienes en caso de un impacto sustancial de un asteroide", sintetizó de manera concluyente el profesor Margot.