Resuelven el misterio de por qué los Mayas abandonaron la ciudad de Tikal

Tikal fue uno de los mayores centros urbanos de la civilización Maya. Actualmente Patrimonio de la Humanidad, se eleva sobre la selva del norte de Guatemala desde el tercer siglo antes de Cristo, aunque fue en el siglo IX cuando alcanzó su máximo esplendor. Sin embargo, apenas cien años después, la ciudad colapsó y fue abandonada por sus habitantes.

David Lentz, profesor de ciencias biológicas que ha liderado el estudio realizado por un equipo multidisciplinar de la Universidad de Cincinnati que reveló parte del misterio.

Los especialistas analizaron los restos de los dos embalses que se encontraban en el corazón de la ciudad, los más cercanos al palacio y al templo. En ambos han encontrado niveles tan altos de toxicidad que el agua habría resultado imbebible.

El análisis geoquímico de las capas de sedimentos del siglo IX ha puesto de manifiesto que la contaminación se debía a dos razones: al mercurio y a las algas.

Con respecto al elemento químico, los investigadores han descubierto que procedía de un pigmento que usaban los mayas para decorar los edificios, la loza y otros objetos. Durante las tormentas, el mercurio en el pigmento se fue filtrando en los depósitos donde fue formando capas de sedimento a lo largo de los años.

Este pigmento era muy popular y se usaba en paredes de yeso y en entierros ceremoniales se derivaba del cinabrio, un mineral de color rojo compuesto de sulfuro de mercurio que los mayas extraían de una característica volcánica cercana conocida como la Formación Todos Santos.

El sedimento de los depósitos también ha mostrado evidencias de la existencia de algas tóxicas llamadas cianobacterias. El consumo de esta agua, particularmente durante las sequías, habría enfermado a las personas aunque la hubieran hervido, según ha señalado Lentz.