Misterio en Estados Unidos: por qué se roban toneladas de almendras

Las pérdidas se cuentan por millones de dólares y los investigadores dicen estar cerca de desmantelar la red que los tiene en jaque. ¿Tráfico de drogas o contrabando de productos de lujo? No, el objeto de deseo de los ladrones son toneladas de almendras, pistachos y otros frutos secos. Para aquellos con la tentación de tomarse el problema a la ligera, un dato: 18,5 toneladas de pistachos pueden alcanzar un valor de US$500.000.

En California se produce el 80% de los frutos secos que se consumen en el mundo. Su valor en los mercados nacional e internacional se elevó de forma significativa en los últimos años por una combinación perfecta para la industria:

Subió la demanda gracias a los estudios que subrayan sus beneficios para la salud y bajó la oferta a causa de la sequía que azota California desde hace cuatro años.

"No debería sorprendernos que almendras y pistachos se estén convirtiendo en objetivo de ladrones. Quizá no sea el producto más caro para cosechar pero sí durante toda la etapa de cultivo, por la cantidad de agua que necesita", sostiene Adma Keats, del Centro para la Seguridad Alimentaria. "Son 'cultivos burbuja', básicamente insostenibles, y puede ser que el aumento en los robos sea una señal de que la burbuja está a punto de explotar", añade.

Además, hay otros aspectos que los hacen especialmente atractivos para los criminales, le dice a BBC Mundo el alguacil del condado de Tulare, Mike Boudreaux. Los frutos secos son un producto de alto valor y bajo riesgo y, por lo tanto, su robo supone una gran recompensa", agrega.

"No tienen número de serie ni se tienen que activar en internet con un código", señala Boudreaux. No se puede rastrear una almendra por la red. El producto es fácil de trasladar y la prueba se elimina porque se consume", añade. El alguacil subraya que detrás de estos delitos está un grupo criminal muy organizado que conoce bien cómo funciona la industria del transporte y la agricultura.

Sólo en 2015 se produjeron 31 robos de cargamentos de frutos secos en el Valle Central de California, región en la que se localizan la mayoría de las industrias agrícolas del estado. Las pérdidas ese año ascendieron a US$4,6 millones.

El método que emplean los criminales denota un gran conocimiento de internet y un alto nivel de educación, dicen las autoridades. El sheriff del condado de Tulare explica cómo se ejecutan los robos:

Un agente intermediario anuncia en internet que un determinado productor tiene un cargamento de almendras para ser transportado a la empresa que compra la mercancía y pregunta qué transportista quiere hacer el encargo. Aquel con la oferta más barata, gana

Ahí entran en juego los criminales que hackean la página del broker, mantienen la misma apariencia de la página web pero cambian el número de teléfono y la dirección de destino, sin que al conductor del camión le parezca extraño

El conductor recoge la mercancía, la lleva a un lugar en Los Ángeles que cree es el sitio legítimo de entrega y llama a un teléfono, que no sabe que es del grupo criminal

"Estamos cerca de hacer algunos arrestos en el caso", le anuncia Boudreaux a BBC Mundo, aunque advierte que no puede dar detalles porque la investigación está en marcha. No quiere dar pistas a un grupo que ha demostrado tanta destreza en internet.