La NASA anuncia el hallazgo de 1.284 nuevos planetas, el mayor descubrimiento de la historia

Es el mayor anuncio de exoplanetas jamás realizado hasta ahora y duplica, de un solo golpe, el número de planetas más allá del Sistema Solar confirmados por la sonda Kepler, un telescopio espacial especialmente dedicado a la "caza" de exoplanetas y que será jubilado dentro de apenas unos meses.

En palabras de Ellen Stofan, científico jefe de la NASA en Washington, "esto nos da nuevas esperanzas de que ahí fuera, en alguna parte, alrededor de un sol parecido al nuestro podamos descubrir una nueva Tierra".

El anuncio es el resultado del análisis del catálogo de candidatos a planetas de Kepler en 2015, que incluía 4.302 mundos potenciales. El resultado es que, de todos ellos, 1.284 tienen más del 99% de posibilidades de ser realmente planetas, que es el porcentaje mínimo que se requiere para poder decir que un nuevo planeta existe de verdad. Otros 1.327 candidatos podrían, también, ser planetas, pero no alcanzan el 99% de probabilidades y requieren, por lo tanto, de más estudios antes de ser confirmados. Los 707 candidatos restantes no han sido confirmados y probablemente se trate de otra clase de fenómenos astrofísicos. El análisis también validó otros 984 mundos que habían sido verificados previamente con otros métodos.

La forma en la que Kepler descubre nuevos mundos es midiendo las pequeñas variaciones en la luminosidad de las estrellas que se dan cuando un planeta pasa por delante de ellas, un tránsito muy parecido al que acabamos de ver con Mercurio cruzando por delante del Sol el pasado 9 de mayo. Esas señales son analizadas después por un equipo de expertos, que se encarga de confirmar o desestimar la existencia de nuevos planetas.

Entre los 1.284 nuevos planetas confirmados, cerca de 550 podrían ser rocosos, como la Tierra, basándose en su tamaño. Y nueve de ellos, además orbitan justo en las zonas habitables de sus estrellas. Es decir, a la distancia justa, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, para que pueda existir agua líquida en su superficie. Estos nueve mundos, por lo tanto, se añaden al selecto club de los otros 21 descubiertos hasta ahora en zonas donde, en teoría, la vida podría desarrollarse.

De los más de 5.000 candidatos a planetas encontrados hasta el momento tanto por Kepler como por otros instrumentos científicos, 3.200 han sido ya verificados. Y 2.235 de ellos fueron descubiertos, precisamente, por Kepler, que fue puesto en órbita en marzo de 2009 con la exclusiva misión de buscar mundos parecidos a la Tierra.

A partir de 2018, un nuevo instrumento de la NASA, el Transiting Exoplanet Survey Satellite estará monitoreando otras 200.000 estrellas en otra franja de cielo. Y con el mismo objetivo, encontrar mundos como el que nosotros ocupamos.